Starter neon: come capire se è guasto e come provarlo

Per provare uno starter neon il metodo più sicuro resta la sostituzione: stacca il magnetotermico, monta uno starter nuovo, ridai corrente. Se il tubo parte, il vecchio era guasto. Il tester invece conferma solo uno starter in cortocircuito: a riposo uno starter sano misura circuito aperto, esattamente come uno starter con il contatto rotto.

Il «neon» del garage, della cantina o del ripostiglio è in realtà un tubo fluorescente, e lo starter è quel cilindretto bianco o grigio infilato nella plafoniera, che si sfila con un quarto di giro. Costa meno di ogni altro pezzo dell’apparecchio, ed è spesso il primo a cedere. Il problema è che uno starter stanco, un tubo a fine vita e un reattore consumato danno sintomi molto simili. Questa guida ti dà l’ordine giusto delle prove, e ti dice a che punto conviene smettere di ricomprare starter.

Starter, tubo o reattore: il sintomo dice già molto

Prima di aprire qualsiasi cosa, guarda la plafoniera mentre tenta di accendersi: il modo in cui sbaglia l’avvio indica quasi sempre il colpevole.

Quello che vedi	Pezzo più spesso in causa	Primo gesto
Il tubo lampeggia in continuazione, prova ad accendersi e rinuncia, a volte per minuti	Starter a fine vita, a volte tubo stanco	Scambio dello starter
Le due estremità del tubo restano rosse e accese, ma il tubo non parte mai	Starter in cortocircuito, contatto rimasto incollato	Stacca la corrente, togli lo starter, sostituiscilo
Niente di niente, nessun bagliore a nessuna estremità	Alimentazione, portalampada, reattore, o filamento del tubo interrotto	Verifica l’arrivo della corrente, poi il tubo
Il tubo alla fine si accende, ma le estremità sono annerite per diversi centimetri	Tubo a fine vita	Cambia il tubo
Il tubo resta acceso ma sfarfalla, la luce è spenta, rosata o verdastra	Tubo a fine vita	Cambia il tubo, poi lo starter
Ronzio forte, odore di vernice calda, tracce brune nella plafoniera	Reattore o condensatore	Non alimentare più l’apparecchio

Lo starter è in cima alla lista dei sospetti per un motivo semplice: è l’unico pezzo pensato per essere sostituito senza attrezzi, ed è quello che lavora più duramente, perché a ogni accensione chiude e riapre un contatto attraversato da tutta la corrente del tubo.

Una precisazione che ti evita una spesa inutile: non lasciare una plafoniera a lampeggiare per giorni. Ogni tentativo di innesco consuma un po’ dello strato emissivo depositato sui filamenti del tubo, e uno starter morto finisce così per uccidere un tubo ancora buono. Appena il lampeggio si installa, spegni l’interruttore e affronta il guasto.

Provare lo starter neon per sostituzione: tre minuti, senza strumenti

È il metodo che consigliano gli elettricisti: prova lo starter nelle sue condizioni reali, cosa che nessuna misura a riposo sa fare.

Stacca la corrente e verifica l’assenza di tensione

Abbassa il magnetotermico del circuito luce, non solo l’interruttore a parete, e verifica l’assenza di tensione con un cercafase prima di toccare l’apparecchio: è la regola di base di ogni intervento in bassa tensione. Due punti tipici delle vecchie plafoniere meritano attenzione. Il tubo resta caldissimo per diversi minuti dopo lo spegnimento, e il condensatore di rifasamento che alcuni modelli portano accanto al reattore può conservare una carica: non appoggiare mai dita o puntali sui suoi morsetti alla cieca.

Un chiarimento utile in Italia: sostituire una lampada o uno starter è manutenzione ordinaria e puoi farla da solo. Rifare il cablaggio di una plafoniera o intervenire sul quadro è invece lavoro da impresa abilitata, con la dichiarazione di conformità prevista dal DM 37/08. Spostare soltanto la lampada, invece, non tocca l’impianto: basta spostare il punto luce senza rompere il soffitto, con un gancio.

Togliere il diffusore senza romperlo

Il coperchio, o diffusore, è agganciato al corpo della plafoniera lungo i lati lunghi. Appoggia le due mani piatte ai lati, premi verso il centro per liberare le clip, poi lascia scendere il diffusore trattenendolo; sui modelli più vecchi lo tengono anche due piccole viti alle estremità. La plastica ingiallita diventa fragile con gli anni, e un diffusore da 150 cm che cade si spacca di netto. Lo starter compare allora su un fianco della plafoniera o vicino a un portalampada, e si sfila premendo e ruotando di un quarto di giro in senso antiorario.

Lo scambio vero e proprio

1. Procurati uno starter sano, nuovo o preso in prestito da un’altra plafoniera di casa che funziona, con la fascia di potenza adatta al montaggio: la tabella qui sotto spiega come.
2. Togli il vecchio starter con un quarto di giro, a corrente staccata.
3. Monta lo starter sano, premilo e ruotalo di un quarto di giro nell’altro senso, fino in battuta.
4. Rialza il magnetotermico e accendi. Concedi una quindicina di secondi: un reattore ferromagnetico in buono stato impiega spesso uno o due secondi e due o tre lampeggi per innescare.

Il verdetto è netto. Il tubo si accende normalmente: il vecchio starter era guasto. Non cambia nulla: passa al tubo e al reattore. Se lo starter l’hai preso in prestito, fai la prova inversa: montato nell’apparecchio sano, uno starter guasto deve riprodurre lì lo stesso guasto.

Tipo di starter	Fascia di potenza	Montaggio
S10	da 4 a 65 W	Un solo tubo per reattore, sulla rete a 230 V. Il caso più comune in casa.
S2	da 4 a 22 W	Due tubi collegati in serie sullo stesso reattore, il cosiddetto montaggio tandem.

Le due sigle vengono dalla norma internazionale sugli starter a bagliore. Uno starter S2 montato al posto di un S10 su un tubo singolo non funziona, e nemmeno il contrario: se lo scambio fallisce, rileggi la fascia stampata sul corpo dello starter.

Starter neon al tester: cosa può dire e cosa non dirà mai

È il punto che quasi nessuno spiega, ed è quello che fa perdere più tempo. Uno starter a bagliore contiene due cose in parallelo: una piccola ampolla di vetro piena di gas, dentro la quale una lamina bimetallica fa da interruttore, e un condensatore antidisturbo. A riposo la lamina è aperta. Il tuo tester misura quindi circuito aperto su uno starter perfettamente sano, esattamente come su uno starter con il contatto rotto.

Modo del tester	Quello che leggi fra i due piedini	Conclusione
Continuità o ohmmetro	Nessun segnale acustico, display «OL» o circuito aperto	Non prova nulla. È il comportamento normale sia di uno starter sano sia di uno starter guasto
Continuità o ohmmetro	Segnale acustico continuo, valore vicino a 0 Ω	Starter guasto. Contatto incollato o condensatore in cortocircuito, da sostituire senza esitare
Capacità	Compare una capacità, dell’ordine del nanofarad secondo il modello	Il condensatore antidisturbo è vivo, il che non dice nulla sulla lamina
Capacità	Nessun valore, o un valore assurdo	Condensatore fuori uso. Lo starter può ancora innescare, ma disturba la ricezione radio

Tieni a mente la regola in una frase: il tester sa condannare uno starter, non sa assolverlo. Resta utile per il resto dell’apparecchio, dove le misure sono nette.

Ti rimane l’ispezione visiva, che costa dieci secondi. Guarda attraverso il piccolo oblò trasparente: un interno fortemente annerito, una lamina saldata in posizione chiusa o tracce di bruciatura attorno ai piedini condannano il pezzo. Controlla anche che i due piedini non siano storti né verdi di ossido, perché un cattivo contatto nello zoccolo imita alla perfezione un guasto dello starter.

Il nostro consiglio: tieni uno starter nuovo in un cassetto. Costa pochi euro e dà una risposta ferma, là dove una misura a riposo ti lascia nel dubbio.

Come funziona lo starter neon, e perché finisce per guastarsi

Un tubo fluorescente ha bisogno di una tensione molto più alta di quella di rete per innescare la scarica. Lo starter e il reattore fabbricano insieme questa sovratensione, in tre tempi.

Primo tempo, la messa in tensione. Tutta la tensione di rete si ritrova ai capi dello starter, perché il tubo non conduce ancora. Il gas chiuso nella piccola ampolla di vetro si ionizza, compare un bagliore, e questo calore fa curvare la lamina bimetallica fino a chiudere il contatto.

Secondo tempo, il preriscaldamento. Il circuito è chiuso: una corrente attraversa il reattore, i due filamenti del tubo e lo starter. I filamenti si scaldano e cominciano a emettere elettroni. Siccome il contatto dello starter è chiuso, il gas non è più ionizzato, il bagliore si spegne, la lamina si raffredda e si riapre.

Terzo tempo, l’innesco. L’apertura brusca del contatto interrompe di colpo la corrente nella bobina del reattore, che risponde con una forte sovratensione. Se basta, la scarica si stabilisce nel tubo, che si accende, e il reattore limita poi la corrente. Altrimenti il ciclo ricomincia: è esattamente il lampeggio ripetuto che stai osservando.

Questa meccanica spiega l’usura. A ogni accensione il contatto della lamina si apre sotto una forte tensione e si erode un poco. Uno starter accumula così migliaia di cicli, e invecchia tanto più in fretta quanto più il tubo che serve è a sua volta stanco, perché un tubo a fine vita chiede diversi tentativi a ogni accensione. I due pezzi si consumano a vicenda: è per questo che uno starter nuovo su un tubo vecchio a volte dura pochi mesi.

Se lo starter è buono: controlla il tubo, poi il reattore

Qui il tester torna affidabile, perché si misurano conduttori e non un contatto aperto a riposo. Sempre a corrente staccata, dopo aver verificato l’assenza di tensione.

Il tubo

Sfila il tubo dai portalampada con un quarto di giro, appoggialo su un piano stabile, poi misura in continuità fra i due piedini della stessa estremità, non da un capo all’altro del tubo. Stai provando un filamento: deve dare qualche ohm. Ripeti all’altra estremità. Un circuito aperto da un lato indica un filamento interrotto, quindi un tubo da riciclare anche se sembra intatto. Estremità annerite per due o tre centimetri, una tinta virata al rosa o al verdastro, un vetro opacizzato a tratti bastano spesso a concludere senza misura. I tubi fluorescenti contengono mercurio e vanno portati in un centro di raccolta RAEE, mai nel bidone di casa.

Il reattore e i portalampada

Il reattore ferromagnetico è una bobina di rame: la sua misura in ohm deve dare un valore netto, di qualche decina di ohm secondo il modello, mai un circuito aperto. Un avvolgimento interrotto lo condanna, e su un apparecchio vecchio conviene cambiare la plafoniera piuttosto che cercare il ricambio. Approfittane per guardare i portalampada: contatti ossidati o una molla stanca creano un falso contatto che dà tutti i sintomi di uno starter guasto. Le nostre guide sulla lampadina che lampeggia e sull’illuminazione garage riprendono questi guasti nel loro contesto.

Quanto costa alla luce un tubo che sfarfalla

Questo tipo di guasto si tratta come un problema di riparazione. È anche, e soprattutto, un problema di qualità della luce: il punto che vediamo affrontato più di rado.

Lo sfarfallamento di una plafoniera fluorescente non è solo un fastidio estetico. Da settembre 2021 il regolamento europeo sulla progettazione ecocompatibile impone alle sorgenti luminose immesse sul mercato un limite allo sfarfallamento visibile, misurato dall’indicatore Pst LM, e dal settembre 2024 il requisito sull’effetto stroboscopico, misurato dall’SVM, si è fatto più severo. Una lampada venduta oggi deve quindi rispettare soglie che la tua vecchia plafoniera non ha mai dovuto rispettare, e che un tubo a fine vita supera ampiamente.

Le conseguenze sono documentate da tempo nell’illuminazione dei posti di lavoro: affaticamento visivo, mal di testa, un disagio che si installa senza che tu sappia dargli un nome. In un laboratorio l’effetto stroboscopico aggiunge un rischio concreto, perché una luce che pulsa alla frequenza di rete può far sembrare ferma una punta in rotazione.

C’è infine il colore. Un tubo fluorescente perde flusso invecchiando e la sua tinta deriva, cosa che si vede prima di tutto sulle superfici colorate. Sotto una sorgente dalla resa mediocre un legno caldo diventa grigio e una pittura perde la sua sfumatura: i nostri accostamenti di colori da abbinare al verde mostrano quanto una stessa tinta cambi secondo la luce che la illumina. È tutto l’interesse di un indice di resa cromatica alto, ed è una ragione di fondo per cambiare apparecchio invece di rattoppare quello vecchio. Lo stesso indice decide se in un armadio distingui un blu notte da un nero: lo spieghiamo nella guida all’illuminazione della cabina armadio.

Ricomprare uno starter, o passare ad altro?

Uno starter costa pochi euro e si cambia in tre minuti: se la plafoniera è sana e la usi dieci minuti al giorno in un ripostiglio, sostituiscilo e non pensarci più. Ma la riparazione ha una data di scadenza. I tubi fluorescenti T8 e T5 non vengono più immessi sul mercato nell’Unione europea dal 2023, e le scorte si esauriscono: ricomprare uno starter per un tubo che presto non troverai più rimanda solo la decisione.

Davanti a te ci sono tre strade. La più semplice è lo starter nuovo. La seconda è tenere l’apparecchio e montarci un tubo LED, operazione che chiede di identificare il reattore e a volte di modificare il cablaggio: la nostra guida spiega come sostituire il neon con un LED, con gli schemi e il ruolo dello starter LED. La terza è la sostituzione completa con una barra LED, provata per intero dal costruttore, senza starter, senza reattore e senza tubo da cambiare.

È la strada che consigliamo appena la plafoniera è ingiallita, i portalampada si crepano o la stanza è diventata un luogo di vita. Le nostre barre LED riprendono le lunghezze dei vecchi tubi, così non resta un segno sul soffitto: la versione da 67 cm prende il posto di un tubo da 60 cm e dà 2 080 lumen con 16 W, quella da 118 cm sostituisce un tubo da 120 cm con 3 640 lumen e 28 W, e la plafoniera barra LED da 150 cm succede al tubo da 150 cm con 4 940 lumen e 38 W. Tutte in alluminio, a scelta in bianco caldo 3000 K o bianco neutro 4000 K, con indice di resa cromatica 90 e cinque anni di garanzia.

Un punto da verificare prima di ordinare: questi modelli sono in IP20, perfetti per un ripostiglio, un corridoio o una cucina, ma non per un garage umido né per una cantina che prende acqua. La nostra tabella del grado di protezione IP ti dice quale indice scegliere. Per confrontare il vecchio e il nuovo ragiona in lumen e non in watt, come spiega la nostra tabella lumen watt. Altri formati li trovi fra le nostre plafoniere lineari.

Domande frequenti sullo starter neon

Fonti

• Starter a bagliore per lampade fluorescenti, prescrizioni di prestazione e di sicurezza, con la definizione dei tipi S2 e S10. Norma internazionale IEC 60155, Commissione elettrotecnica internazionale
• Regolamento (UE) 2019/2020 sulla progettazione ecocompatibile delle sorgenti luminose: limiti allo sfarfallamento visibile (Pst LM) e all’effetto stroboscopico (SVM). Unione europea
• Illuminazione dei posti di lavoro in interni: sfarfallamento ed effetti stroboscopici sulle macchine in rotazione. Norma UNI EN 12464-1
• Impianti elettrici utilizzatori: sezionamento e verifica dell’assenza di tensione prima di ogni intervento. Norma CEI 64-8, Comitato Elettrotecnico Italiano
• Decreto ministeriale 37/2008 sull’attività di installazione degli impianti: la sostituzione di una lampada o di uno starter è manutenzione ordinaria, il rifacimento del cablaggio richiede un’impresa abilitata. Ministero dello sviluppo economico